A instigação para esta antologia de textos religiosos surgiu durante meus primeiros anos como professor de História das Religiões na Universidade de Chicago. Ao discutir um problema específico, esperava que meus alunos lessem pelo menos algumas das fontes originais básicas; mas logo descobri que não era capaz de recomendar a eles qualquer trabalho único onde se pudesse encontrar uma série de textos essenciais sobre, por exemplo, mitos cosmogônicos de deuses elevados, concepções de morte e vida após a morte, etc. Embora tenhamos muitos livros de referência, alguns deles excelentes, para as religiões mais importantes, não há antologias abrangentes em inglês apresentando documentos religiosos por temas e tópicos. Parece-me que só lendo um certo número de textos religiosos relacionados com o mesmo assunto (cosmogonia, iniciação, mitos sobre a origem da morte, etc.) o aluno é capaz de apreender suas semelhanças estruturais e suas diferenças.
Tentei incluir documentos de quase todas as tradições religiosas importantes, da religião primitiva ao Antigo Oriente Próximo ao Islã, Budismo tardio e Zen. Não incluí textos hititas e ugaríticos, entretanto, porque sua condição fragmentária teria exigido um comentário muito extenso; além disso, existem muitas traduções competentes e prontamente disponíveis de tais textos. Uma omissão mais séria é a do Judaísmo e do Cristianismo. Mas não se pode apresentar essas religiões sem citar extensivamente o Antigo e o Novo Testamentos, e não parecia sensato aumentar consideravelmente o volume deste livro de referência reproduzindo textos tão conhecidos. No entanto, um volume complementar apresentando os documentos judaicos e cristãos em uma base temática um tanto semelhante seria oportuno. Por enquanto, a omissão do judaísmo e do cristianismo pode dar ao leitor uma ideia um tanto inexata da novidade e singularidade da experiência profética de Maomé e das especulações místicas e teológicas islâmicas sobre o Deus Único. Mas é claro que estou presumindo que a maioria dos leitores saberá algo sobre as outras duas tradições monoteístas mais antigas.
Tenho que agradecer ao meu amigo e colega Professor Joseph Kitagawa por me ajudar na seleção de materiais japoneses, à Sra. Rehova Arthur por digitar cuidadosamente uma grande parte do manuscrito, ao Sr. Allan Miller por ler uma série de textos islâmicos, e ao Sr. David Knipe por editar e fornecer notas (não creditadas de outra forma) aos materiais indianos. Agradeço a Srta. Nancy Auer por digitar e editar a maioria dos documentos da Mesopotâmia, por me ajudar em vários estágios do trabalho e também por ler e corrigir as provas. Por fim, agradeço à minha esposa não apenas por digitar um certo número de textos, mas especialmente por me encorajar a continuar e concluir este trabalho, que me manteve ocupado intermitentemente nos últimos cinco anos. Claro, eu sabia disso tanto trabalho estaria envolvido, eu não teria ousado embarcar em tal projeto. Meu único consolo pelo tempo e energia consumidos é que esse livro-fonte ajudará o aluno e o leitor interessado a confrontar e compreender a vida religiosa do homem antigo e não ocidental.
Mircea Eliade
Universidade de Chicago
1966